June 27, 2018 
 

Re: Endorsement of the Private Prisons Information Act of 2017 

Dear Senator:  
The undersigned organizations committed to government openness and accountability, 
civil liberties, human rights, and civil rights, write to urge you to support legislation to 
apply the Freedom of Information Act (FOIA) to federally‐funded private prison facilities. 
The Private Prison Information Act of 2017 (S.1728) would strengthen accountability 
and oversight by requiring non‐Federal prison, correctional, and detention facilities 
holding Federal prisoners or detainees under a contract with the Federal Government to 
make the same information available to the public as is required of Federal prisons and 
correctional facilities by FOIA.  
Private prison companies that receive federal funding provide the same service as 
government agencies, but, by asserting their status as private entities, claim that they 
are not subject to public records laws such as the FOIA. As a result, the public is largely 
in the dark with regard to the functioning of the many of this country’s private prisons, 
and the industry operates with a lack of oversight and accountability mechanisms. This 
dynamic hinders the ability of the government and public to ensure private prison 
companies are living up to their contractual obligations and not wasting taxpayer 
dollars. 
 
The Department of Justice Inspector General has found that federal prisons run by 
private companies are substantially less safe and secure than ones run by the Bureau of 
Prisons. 1  The heightened risks raise concerns given the growing reliance on private 
facilities. The Justice Department’s Bureau of Justice Statistics estimates that 18 percent 
of federal prisoners are held in private prison facilities, 2  and an estimated sixty‐five 
percent of all Immigration and Customs Enforcement (ICE) detainees are held in for‐
profit detention facilities. 3  The Justice Department’s decision to again renew contracts 
with private companies, 4  in addition to the new guidelines instructing prosecutors to 

1

 U.S. Department of Justice, Office of the Inspector General, Review of the Federal Bureau of 
Prisons’ Monitory of Contract Prisons, August 2016: http://bit.ly/2aXwJS5.  
2
 U.S. Department of Justice, Bureau of Justice Statistics, Prisoners in 2015, December 2016: 
http://bit.ly/2rfzJ6J. 
3
 U.S. Department of Homeland Security Advisory Council, Report of the Subcommittee on 
Privatized Immigration Detention Facilities, December 1, 2016: http://bit.ly/2gK74OD.
4
 On February 23, 2017, Attorney General Jeff Sessions rescinded the Justice Department’s 
August 2016 directive to the Bureau of Prisons to either reduce or decline to renew private‐
prison contracts. 

seek the tougher penalties for nonviolent crimes, 5  will only increase this reliance on the 
private prison industry.    
 
Despite the fact they are holding people in federal custody under federal law, non‐
federal entities are not subject to the federal FOIA. Private contractors abuse this 
loophole by marking field reports for internal use only and shielding from public scrutiny 
information on security breaches, overcrowding, and unaccountable spending. 6  
Moreover, federal agencies that contract out for jail and prison beds often rely on FOIA 
Exemption 4 – the business trade secrets exemption – to avoid responding in full to 
FOIA requests pertaining to privately‐run facilities. 7  This loophole leads to a lack of 
information needed to understand the cost of detention in private facilities and allow 
the public to understand the fiscal and human impact of privatized detention and 
incarceration.  
 
The private prison loophole in the FOIA must be closed. The Private Prison Information 
Act of 2017 would lead to greater transparency that is essential to ensuring integrity and 
accountability would apply to privately run prisons.  
 
The Private Prison Information Act of 2017 would accomplish the following:  
 
 Create a mechanism by which federal contracting agencies can ensure that non‐
federal entities provide the information and access to records necessary for the 
government to respond to FOIA requests relating to prisons, jails, or detention 
facilities holding federal prisoners or detainees; 

5



Place the obligation to respond to FOIA requests relating to non‐federal prisons, 
jails, or detention facilities holding federal prisoners or detainees on the federal 
contracting agencies, using existing FOIA procedures; and 



Continue to allow the government to protect confidential, privileged, and 
sensitive information from public disclosure under existing exemptions and 
exclusions. 

 On May 10, 2017, Attorney General Jeff Sessions announced a new charging and sentencing 
policy, ordering federal prosecutors to seek the toughest penalties possible for nonviolent 
defendants.
6
 See Department of Justice, Office of the Inspector General, Audit of the United States Marshals 
Service Contract No. DJJODT70002 with CoreCivic, Inc., to Operate the Leavenworth Detention 
Center Leavenworth, Kansas, April 2017: http://bit.ly/2rrcPXa. 
7
 ICE withholds information, for example, that would clarify the cost of detention in private 
facilities, claiming the “confidential or privileged information” would cause substantial 
competitive harm to private contractors if released to the public. See Banking on Detention, 
Detention Watch Network & Center for Constitutional Rights, 2016 update: 
http://bit.ly/2rnMY2k.  

Thank you for your attention to this matter. If you have any questions, please contact 
Lisa Rosenberg, Executive Director of Open the Government, at 
lrosenberg@openthegovernment.org, or 202.332.6736.  
 
Sincerely, 
Alianza Americas  
American Civil Liberties Union 
American Library Association  
American Society of News Editors  
Association of Alternative Newsmedia  
Backbone Campaign  
Campaign for Accountability 
Campaign for Youth Justice  
Center for Media and Democracy  
Citizen for Responsibility and Ethics in Washington (CREW) 
Corrections Accountability Project at the Urban Justice Center  
Defending Rights & Dissent 
Demand Progress 
Detained Migrant Solidarity Committee in El Paso  
Detention Watch Network 
Freedom for Immigrants  
Free Liberal 
Government Accountability Project 
Government Information Watch  
Human Rights Defense Center  
Human Rights Watch 
In the Public Interest  

Liberty Coalition 
Migrant Center for Human Rights 
MuckRock 
National Association of Criminal Defense Lawyers 
National Black Justice Coalition  
National Council of Churches 
National LGBTQ Task Force Action Fund 
National Security Archive  
New England First Amendment Coalition  
Open the Government 
People For the American Way  
Project On Government Oversight 
Project South 
Public Citizen  
Reformed Church of Highland Park Reporters Committee for Freedom of the Press 
Southern Poverty Law Center  
Taxpayers Protection Alliance 
FreedomWorks 
The Rutherford Institute